L’Union européenne (UE) est une association sui generis de vingt-sept États indépendants qui ont, par traité, délégué l’exercice de certaines compétences à des organes communs destinés à coordonner leur politique dans un certain nombre de domaines, sans constituer cependant un nouvel État superposé aux États membres. Comme les autres organisations régionales (Mercosur, ASEAN, etc.), l’UE exerce ses prérogatives sur un champ géographique restreint ; cependant, elle dispose d’un rôle politique propre et d’un pouvoir de contrainte sur ses membres de façon plus importante que dans une organisation régionale classique.
Au regard du droit international, l’UE dispose de la personnalité juridique et son statut résulte d’un traité qui ne peut être modifié que par l’accord unanime de tous ses signataires. Elle est instituée et régie par deux traités fondamentaux : le traité de Rome, signé le 25 mars 1957 et entré en vigueur le 1er janvier 1958, et le traité de Maastricht, signé le 7 février 1992 et entré en vigueur le 1er novembre 1993. Suite à la tentative avortée de les remplacer par un traité constitutionnel unique, ces deux premiers traités ont été conservés et amendés par le traité de Lisbonne, signé le 13 décembre 2007 et entré en vigueur le 1er décembre 2009.
Le fonctionnement de l’UE est hybride, à la fois supranational et intergouvernemental : un organe supranational, la Commission européenne, et un organe intergouvernemental, le Conseil européen, se partagent des fonctions exécutives ; le pouvoir législatif est partagé entre le Parlement européen, organe supranational, et le Conseil de l’Union européenne, organe intergouvernemental. Les compétences judiciaires sont assurées par une Cour de justice selon le principe de subsidiarité (c’est-à-dire qu’elle opère seulement si l’action requise ne peut être effectuée au niveau des États).
L’Union européenne représente 30,42 % du produit brut mondial en 2008, c’est-à-dire 18 285 milliards USD, ce qui en fait la première puissance économique de la planète, à la fois en PIB nominal et en parité de pouvoir d’achat. Seize pays membres de l’UE ont renforcé leur coopération au sein d’une union économique et monétaire, la zone euro, dotée d’une monnaie unique, l’euro.